Центральную публичную библиотеку собирали из нескольких. Так, в1849 году на деньги мультимиллионера Джона Астора Первая открылась первая Нью-Йоркская публичная библиотека. К моменту своей смерти в 1848 году Джон Астор был самым богатым человеком Соединенных Штатов, в своем завещании он отписал четыреста тысяч долларов на создание Нью-Йоркской библиотеки. Расположена она была по адресу 425 Lafayette Street.
Однако в то же время существовала вторая библиотека. Ее основал Нью-Йоркский библиофил и коллекционер Джеймс Ленокс. Библиотеку с самой богатой коллекцией книжных раритетов в Нью-Йорке он открыл на Пятой Авеню и 70 улице.
Этим дву библиотекам суждено было объединиться. Губернатор Нью-Йорка Самуэль Тилден после своей смерти в 1886 году завещал 2.4 миллиона на, как он написал в своем завещании, «бесплатную библиотеку и читальный зал для всех». Спустя несколько лет управляющему наследством Джону Биглоу пришла в голову идея объединить эти две библиотеки.
Директором новой библиотеки назначили бывшего полевого хирурга, который впоследствии организовал медицинскую библиотеку, Джона Биллинга. Тогда стал вопрос здания — с большим читальным залом и современной системой доставки книг. Место для строительства выбрали рядом с нынешним Брайант-парком (тогда, правда, его еще не было). Вот как видел будущую библиотеку архитектор проекта Эрнст Флэгг.
В 1902 году заложили первый камень нового здания. Через пять лет здание закончили — в то время оно было самым большим зданием из мрамора в Америке. Внутри к открытию установили 75 миль полок для более чем миллиона книг. Наконец 23 мая 1911 года библиотеку открыли и на следующий день уже пустили первых посетителей. В первый же день библиотеку посетили от 30 до 50 тысяч человек.
7 этажей под землей
Под землей библиотеки расположилось огромное книгохранилище, с семиуровневыми стеллажами, общей длиной более 80 миль. Причем если старое хранилище расположено под библиотекой, то новое, построенное в 1991 году, простирается под всем Брайант-парком. Общая длина нового книгохранилища — 40 миль, на его полках хранится более полутора миллиона книг и почти пол миллиона катушек с микрофильмами.
Терпение и Сила
По бокам большой парадной лестницы лежат два мраморных льва — их вырезали те же скульпторы, которые создали статую Линкольна в мемориале в Вашингтоне. Сначала львов называли Лео Астор и Лео Ленокс — в честь двух основателей библиотеки. Но в 30-е годы неугомонный мэр Ла Гуардия решил переименовать мраморных зверей. Тогда, в годы Великой депрессии, по мнению мэра Нью-Йорку нужны были два качества — Терпение («Patience») и Сила («Fortitude» ). Так и назвали львов. Если встать лицом к зданию, то слева будет Терпение, а справа — Сила.
Письмо Колумба и Декларация о независимости
Библиотека хранит много ценных раритетов. Например, письмо Христофора Колумба, адресованное канцлеру Арагона, датированное 1493 годом или рукописную копию Декларации о независимости, составленную Джефферсоном. Но один из самых древних и ценных манускриптов, хранящихся в библиотеке — это Библия Гуттенберга, напечатанная в середине 15 века. Библия эта попала в Нью-Йорк в 1847 году для коллекции, которую собирал Ленокс. По легенде агент Ленокса по закупкам в Европе оставил таможенникам инструкцию, как обращаться с библией. Там написано, что офицеры таможни при виде библии должны были снимать шляпы, в знак признательности. Увидеть манускрипт можно в читальном зале на 3 эьтаже библиотеки.
