Кому какой штат
Само понятие «иммигрант» появилось в 1787 году, до этого прибывающих в Америку представителей других континентов называли поселенцами и колонистами.
Первенство в заселении континента европейцами принадлежит испанцам. Первые годы после путешествия Колумба они исследовали значительную часть побережья и обосновались в южных и юго-западных районах будущих Соединенных Штатов. Лос Анджелес, Сан Диего, Санта-Барбара были основаны именно испанцами.
Англичане изначально облюбовали для себя восточное побережье — знаменитый вирджинский Джеймстаун положил начало заселению страны подданными Британской короны, вскоре были основаны знаменитые поселения пуритан в Массачусетсе и колония в Мэриленде.
Голландцы массово стали приезжать на континент в начале семнадцатого века. Именно они основали Нью-Йорк, который первоначально назывался Новый Амстердам.
Французы, в начале семнадцатого века обосновавшиеся на севере континента, постепенно стали переселяться на более южные территории; в конце концов значительная часть французских поселенцев оказались на самом юге страны — в Луизиане.
Всем белым, кроме проституток и воров
В годы своего становления страна была открыта практически для всех, но после провозглашения независимости США новое государство начало принимать законы, контролирующие иммиграцию.
Закон о натурализации, принятый в 1790 году, гласил, что любой белый свободный иностранец может стать гражданином США. Тогда же была проведена первая перепись населения.
Следующий закон, вступивший в действие 1 января 1820, обязывал капитана каждого прибывающего в страну судна предоставить список пассажиров.
Спустя несколько десятилетий иммиграционное законодательство ужесточилось — в 1875 году был принят Закон, запрещающий въезд в страну проституток и осужденных.
В 1891 году в США была создана Иммиграционная служба, а в январе 1892 года в Нью-Йорке на острове Эллис был открыт иммиграционный пункт — в его задачи входили проверка личности и здоровья прибывающих в страну и определение их дальнейшей судьбы — каким образом они собирались жить в стране, есть ли у них друзья или родственники и т. д.
В XIX и XX веках через Эллис-Айленд прошло 25 миллионов иммигрантов. А это означает, что практически в любой американской семье можно найти родственника или предка, который там был и ждал своей участи.
Ворота в новую жизнь
Статуя Свободы, подаренная Францией народу Америки в 1886 г., — первая достопримечательность, которую видели иммигранты, въезжая на свою новую родину.
На её основании выгравированы слова американской поэтессы Эммы Лазарус:
Дай мне твоих уставших бедняков,
Их, жаждущих дышать свободно,
Весь этот жалкий сброд на людных берегах твоих.
Шли мне их толпы по стихии водной,
Я поднимаю факел свой у врат златых!
Как они добирались на Новую Землю… Семьи, продавшие все, чтобы купить билет на корабль; отцы, бросившие жен и детей с надеждой забрать их, «когда устроюсь», молодые люди в поисках лучшей жизни. В середине XIX века парусники переплывали Атлантику за 2-3 месяца, клипера и пароходы сократили это время до двух недель, но все равно — две недели в тесных каютах судна, или прямо на продуваемой ледяными ветрами палубе, со скудной едой, качкой и морской болезнью — не все доплывали живыми до вожделенных берегов. И вот, когда, после криков ликования при виде Леди Либерти, пассажиров спускали на землю, их ждало новое испытание: проверка на сборном пункте Эллис-Айленд.
Неестественный отбор
Процесс был таким. Пароходы с иммигрантами становились на якорь у входа в нью-йоркскую гавань. Документы пассажиров 1-го и 2-го классов оформлялись на борту, и тех, кто прошёл осмотр и инспекцию, перевозили на пароме на пристань Манхэттена. Пассажиров третьего класса, то есть большинство, высаживали на остров Эллис.
Все они проходили в зал ожидания, где у них проверяли документы и оценивали их состояние здоровья: заглядывали за веки, проверяли зубы, задавали десяток вопросов и в конце ставили мелом специальный знак на одежде.
В среднем пассажир проводил на Эллисе 5-6 часов, если с ним или с ней было все в порядке. В главном здании новоприбывшие поднимались на второй этаж в зал регистрации, известный также как «большой зал», по лестнице, игравшей главную роль во всем этом эпосе. Этот подъём ещё называли «шестисекундным осмотром». Врачи и медсестры, наблюдая сверху за иммигрантами, отсеивали для дальнейшего осмотра хромавших и запыхавшихся (как возможных сердечных или туберкулёзных больных). Судьба решалась в зале регистрации. Инспектор поднимал иммигрантам веки (пальцем, шпилькой, чем попало), чтобы установить, нет ли у них трахомы (инфекционной болезни глаз). Осматривая голову, искали паршу. 
Иммигрантов, забракованных по состоянию здоровья, метили мелом. Большое «Е» означало глазную болезнь, «L» — хромоту, «Х» — слабоумие, а «Х» в кружке — идиотию.
Тестировали на определение умственных способностей: иммигрант должен был из нескольких деревянных кусочков сложить кораблик. В самый разгар иммиграции каждый день до 5000 усталых и встревоженных людей проходили через регистрационный зал.
После осмотра иммигранты спускались по разделённой на три марша лестнице, называвшейся «лестницей разлуки», потому что здесь у многих расходились пути.
Левый марш вёл к парому, который курсировал между островом и Манхэттеном. На этот паром садились люди, получившие разрешение осесть в Нью-Йорке в районе Нижнего Ист-сайда или другом районе, уже заселённом их соотечественниками. Правый марш вёл к железнодорожной кассе, где иммигранты покупали билеты до любой точки США, кроме Нью-Йорка. Понятно, самых бедных отправляли подальше. И это сейчас проблема такого разделения кажется забавной: уехал и также вернулся в Нью-Йорк, если необходимо. А тогда иммигранты тратили свои последние деньги и очень часто оседали именно там, куда добрались на том самом поезде. Так заселяли Америку.
Средний марш вёл к залу временно задержанных. В годы массовой иммиграции 20 % новоприбывших задерживали как нездоровых, «политически нежелательных» или «потенциально обременительных» для общества. Одиноких женщин, которых не встречали родственники или представители общества помощи иммигрантам, задерживали из опасения, что они могут стать жертвами эксплуатации или проститутками.
Многие женщины, списавшись заранее, прибывали в Америку, чтобы выйти замуж. В сентябре 1907 года на борту парохода «Балтик» оказалось свыше 1000 невест. Не удивительно, что многие браки заключались тут же, на острове Эллис.
Людей нуждавшихся в срочной медицинской помощи, помещали в больницы. Детей, болевших корью, отправляли в дождь и холод паромом на материк. По оценкам историков, около 30 процентов из них умирало потом от простуды.
Если же новоприбывший оказывался хромым, с грибком, с инфекцией глаз, подозрительно слабоумным, одинокой женщиной (а вдруг проститутка?), бандитом, то его размещали в общежитии острова, неподалеку. Туда же отправляли неблагонадежных: анархистов, большевиков, преступников. После нескольких дней ожидания выносилось решение, пускать ли человека на континент или высылать обратно следующим пароходом. Соотношение решений было примерно пятьдесят на пятьдесят.
Казалось бы, все логично. Больные люди, криминальные элементы, террористы не нужны новой стране. Однако очень часто получалось, что одного члена семьи пускали в США, а другого — нет. И как быть? Одного депортируют, но второй с ним не уедет, так как денег на трансатлантический рейс уже нет. Для многих билет на пароход до Нью-Йорка был самым главным и последним вложением. Вспомните начало фильма «Титаник», это ведь как раз про тот самый период и то самое путешествие для обитателей кают третьего класса.
Музей
Иммиграционный пункт Эллис-Айленд активно работал до 1954 года. И хоть иммигрантов в США меньше не стало, но начала развиваться авиация, а пароходы постепенно отмирали. Пункт закрыли, и почти полвека он ржавел и ветшал, пока власти Нью-Йорка не приняли решение создать здесь музей (хотя были и другие варианты, например, построить на острове город будущего. 
Работы начались в 1982 г. Огромный труд по сбору средств и контролю за ходом строительства музея был проделан специальным комитетом, который возглавлял президент автомобильного концерна «Крайслер». Было собрано 156 млн долларов. Музей истории иммиграции был торжественно открыт 9 сентября 1990 года. На набережной острова, обращенной к Манхэттену, установлена каменная стела, а ее 470 медных пластинах выбиты имена иммигрантов, прибывших в США в самое разное время.
В музее собраны 2000 экспонатов, 1500 фотографий и звукозаписи воспоминаний очевидцев. Здесь есть библиотека, два кинозала, а в будущем предполагается создать генеалогический центр, где посетители смогут проследить свою иммигрантскую родословную. Восстановленное здание Иммиграционной службы стало одним из крупнейших исторических музеев страны.